L’altitude est le tout premier facteur de santé au Tibet, et la bonne nouvelle, c’est qu’elle se gère très bien. Voici comment fonctionne le mal aigu des montagnes, les symptômes à surveiller et un plan concret pour bien s’acclimater.
Réponse rapide : Le mal de l’altitude est un risque réel au Tibet, puisque Lhassa se situe à 3 656 m, mais il reste très gérable : la plupart des visiteurs ne ressentent que de légers symptômes qui s’estompent en un jour ou deux grâce à une acclimatation progressive, à une bonne hydratation, à des itinéraires bien rythmés et à l’oxygène emporté lors de chaque voyage.
L’altitude, et non la criminalité ou la nourriture, est la vraie chose à laquelle se préparer au Tibet. Lhassa se situe à 3 656 mètres, et une grande partie du plateau s’étend au-dessus de 4 000 mètres, où l’air contient bien moins d’oxygène qu’au niveau de la mer. Presque tous les visiteurs ressentent quelque effet durant leur premier jour ou deux. Ce qui rassure, c’est que les symptômes légers sont normaux, passent généralement avec un plan sensé et compromettent rarement un voyage. Ce guide explique ce qui se passe dans votre corps et exactement quoi faire à ce sujet.
Cet article est une information de voyage générale, et non un avis médical. Parlez-en à votre médecin avant votre voyage, surtout si vous avez des problèmes cardiaques ou pulmonaires, si vous êtes enceinte ou si vous prenez un traitement régulier.
Ce qu’est réellement le mal des montagnes
Au-dessus d’environ 2 500 à 2 700 mètres, la pression atmosphérique plus faible fait que chaque respiration apporte moins d’oxygène. Votre corps réagit en respirant plus vite et en produisant plus de globules rouges, mais cet ajustement prend du temps. Le mal aigu des montagnes (MAM) est la forme légère et courante du mal de l’altitude qui survient lorsque vous montez plus vite que votre corps ne peut s’adapter. Il n’a rien à voir avec la condition physique ; les gens très en forme l’attrapent aussi.
Parce que l’avion vers Lhassa vous emmène d’une faible altitude à 3 656 mètres en quelques heures, les symptômes du MAM apparaissent souvent dans les 12 premières heures et culminent le premier ou le deuxième jour.
Symptômes courants
La plupart des voyageurs éprouvent certains des symptômes suivants peu après l’arrivée :
- Mal de tête, le symptôme caractéristique
- Fatigue ou faiblesse
- Vertiges ou étourdissements
- Essoufflement à l’effort
- Difficultés à dormir
- Perte d’appétit ou légères nausées
Ces symptômes légers sont attendus et s’atténuent généralement en un jour ou deux à mesure que vous vous acclimatez. La règle de référence est simple : si vous avez des symptômes légers, ne montez pas plus haut tant qu’ils ne se sont pas améliorés.
Signes d’alerte qui exigent d’agir
Rarement, le MAM peut évoluer vers des affections graves touchant les poumons (OPHA) ou le cerveau (OCHA). Ce sont des urgences médicales. Descendez et cherchez de l’aide immédiatement si vous ou un membre de votre groupe présentez :
- Un mal de tête intense que les antalgiques ne soulagent pas
- Des vomissements répétés
- Un essoufflement au repos
- Une toux grasse persistante, une oppression thoracique ou une respiration gargouillante
- De la confusion, de la maladresse, ou une démarche instable, comme celle d’une personne ivre
- L’incapacité de rester éveillé
Votre guide est formé à surveiller ces signes, et Lhassa dispose d’hôpitaux et de possibilités d’évacuation, ce qui est l’une des raisons pratiques pour lesquelles l’itinéraire y commence.
Comment le prévenir : un plan concret
1. Acclimatez-vous dès l’arrivée
L’étape la plus importante ne coûte rien : allez-y doucement pendant les 24 à 48 premières heures. C’est pourquoi un bon itinéraire au Tibet maintient le premier jour à Lhassa tout en douceur, avec une marche légère et aucun haut col. Notre circuits au Tibet est délibérément rythmé de cette façon, et chaque itinéraire que nous proposons prévoit une acclimatation avant de monter plus haut.
2. Montez progressivement
La règle générale au-dessus de 2 700 mètres est d’augmenter votre altitude de couchage de pas plus d’environ 500 mètres par jour et de prévoir du repos. Un itinéraire bien conçu vers le camp de base de l’Everest, par exemple, vous fait monter par étapes plutôt que de foncer vers l’altitude. Si vous le pouvez, envisagez d’arriver en train, qui monte lentement et donne à votre corps une longueur d’avance par rapport à l’avion. Voyez notre guide du train.
3. Envisagez le Diamox (acétazolamide)
L’acétazolamide, vendu sous le nom de Diamox, est le médicament le mieux étayé par les preuves cliniques pour prévenir le MAM et accélérer l’acclimatation. Une dose préventive souvent citée est de 125 mg deux fois par jour, mais la posologie et l’opportunité du traitement relèvent de décisions pour votre médecin, qui peut aussi vérifier les interactions et les allergies (il est à base de sulfamides). Discutez-en avant de partir et emportez-le depuis chez vous.
4. Hydratez-vous et mangez léger
Buvez beaucoup d’eau ; l’air est extrêmement sec et vous perdez de l’humidité rapidement. Privilégiez des repas légers et riches en glucides pendant que vous vous adaptez, et ne mangez pas trop.
5. Évitez l’alcool, le tabac et les sédatifs au début
L’alcool et les somnifères peuvent freiner la respiration et masquer les symptômes. Renoncez-y pendant les deux premiers jours. Fumer ne vous rend aucun service en altitude non plus.
6. Ne forcez pas trop tôt
Déplacez-vous lentement, surtout dans les escaliers et les pentes. Se sentir essoufflé en montant quelques marches à Lhassa est normal. Allez à votre rythme et laissez votre corps mener.
Oxygène d’appoint et remèdes locaux
L’oxygène est largement disponible au Tibet, des cartouches d’hôtel au système d’alimentation du train Qinghai-Tibet, et quelques inspirations peuvent soulager un mal de tête. Utilisez-le comme mesure de confort à court terme, et non comme substitut à une acclimatation correcte ou, le cas échéant, à la descente. Certains voyageurs essaient aussi des remèdes locaux comme la rhodiole ; les preuves sont limitées, et ils ne remplacent en rien les étapes ci-dessus.
Qui doit redoubler de prudence
Les personnes atteintes d’une maladie cardiaque ou pulmonaire importante, d’une hypertension non contrôlée, d’une anémie sévère, ou qui sont enceintes, devraient obtenir un avis médical spécifique avant de voyager à cette altitude. Si vous avez déjà souffert d’un mal de l’altitude grave, dites-le-nous à l’avance afin que nous puissions rythmer votre itinéraire de façon adaptée.
L’essentiel
Pour la grande majorité des voyageurs, l’altitude au Tibet signifie un mal de tête et une certaine fatigue au premier jour, qui s’estompent avec le repos, l’eau et un rythme sensé. Respectez l’altitude, prévoyez une acclimatation, surveillez les signes d’alerte, et vous serez libre de profiter de l’un des paysages les plus extraordinaires de la planète.
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FAQ
La plupart des visiteurs ressentent quelques effets légers, comme un mal de tête, de la fatigue ou un essoufflement, durant le premier jour ou deux aux 3 656 mètres de Lhassa. C’est normal et cela s’estompe généralement avec le repos, l’hydratation et un rythme tranquille. Le mal de l’altitude grave est rare quand on s’acclimate sensément.
