La deuxième ville du Tibet est le siège du panchen-lama et la porte d'entrée vers l'Everest. Voici comment visiter le monastère de Tashilhunpo, quoi voir en chemin depuis Lhassa, et comment Shigatsé s'insère dans un itinéraire plus large sur le plateau.
Shigatsé est la deuxième plus grande ville du Tibet et l'une des étapes les plus gratifiantes de tout itinéraire du Tibet central. Située à environ 3 840 mètres au confluent du Yarlung Tsangpo et du Nyang Chu, elle est le siège traditionnel du panchen-lama et la base logistique pratique du trajet terrestre vers l'Everest. La plupart des voyageurs y parviennent le deuxième ou le troisième jour d'un voyage basé à Lhassa, moment où le corps a eu un peu de temps pour s'installer dans l'altitude.
Pourquoi Shigatsé compte
Pendant des siècles, Shigatsé fut le centre du pouvoir dans la région du Tsang, pendant de l'Ü de Lhassa. Cette histoire est inscrite dans son grand monastère et dans la vieille ville qui s'est développée autour des routes commerciales filant vers l'ouest, vers le Népal et le haut plateau. C'est aujourd'hui une ville tibétaine en activité, dotée d'un marché animé, d'une offre hôtelière confortable et d'un sentiment indéniable de se trouver au seuil du haut Himalaya.
Comme les visiteurs étrangers voyagent dans le cadre d'un circuit organisé avec un guide agréé, vous y arriverez dans le cadre d'un parcours planifié plutôt qu'en trouvant votre propre chemin. Cela joue en votre faveur : le trajet depuis Lhassa, la visite du monastère et le voyage qui suit sont tous séquencés pour gérer l'altitude avec bon sens.
Le monastère de Tashilhunpo
Tashilhunpo est la raison pour laquelle la plupart des gens viennent. Fondé en 1447 par Gendun Drup, reconnu plus tard comme le premier dalaï-lama, il devint le siège des panchen-lamas, la deuxième figure la plus éminente de l'école Gelug du bouddhisme tibétain. Le monastère a relativement bien traversé le XXe siècle et reste une communauté vaste et active.
Deux choses tendent à marquer les visiteurs :
- La salle du Maitreya, qui abrite une statue en cuivre doré du bouddha du futur, haute d'environ 26 mètres, l'une des plus grandes de ce type au monde.
- Les tombes des panchen-lamas, dont les chortens sont ornés d'or et de pierres précieuses.
Accordez-vous quelques heures. Le complexe est bâti à flanc de colline : il y a donc une marche soutenue et une bonne part de montée entre les salles. Les pèlerins parcourent la kora (le circuit dévotionnel) le long des murs extérieurs dans le sens des aiguilles d'une montre, et rejoindre le circuit matinal est l'une des expériences les plus tranquilles et les plus chargées d'atmosphère du Tibet. Repérez le grand mur à thangka, une haute structure de pierre sur le versant depuis laquelle une immense image en appliqué du Bouddha est déroulée lors des festivals du monastère, l'un des spectacles les plus saisissants du calendrier religieux d'ici.
La ville au-delà du monastère
Bien que Tashilhunpo domine, Shigatsé a davantage à offrir si votre programme le permet. Le Dzong de Shigatsé reconstruit, l'ancienne forteresse qui couronne la silhouette de la ville, fait écho à la silhouette du Potala de Lhassa et fait une photographie mémorable, surtout au crépuscule. Le marché de la ville est une affaire véritablement locale, idéal pour flâner parmi l'artisanat tibétain, les drapeaux de prière et les biens du quotidien, et pour le simple plaisir de regarder défiler la vie du plateau. En tant que deuxième ville du Tibet, Shigatsé dispose aussi de la meilleure offre hôtelière et de restauration de la région en dehors de Lhassa, ce qui explique en partie pourquoi elle fonctionne si bien comme base pour la nuit.
La route depuis Lhassa
Se rendre à Shigatsé, c'est la moitié du plaisir. Il existe deux itinéraires principaux, et un bon voyagiste empruntera généralement le panoramique à l'aller :
- La route méridionale (route de l'Amitié) par Gyantsé, qui franchit le col de Kamba La avec son célèbre belvédère sur le turquoise lac Yamdrok, continue au-delà du glacier de Karola et s'arrête à la ville historique de Gyantsé avant d'atteindre Shigatsé. C'est l'approche classique, riche en panoramas.
- La route nord directe le long de la vallée du Yarlung Tsangpo, plus rapide et souvent utilisée pour le retour.
Dans les deux cas, la conduite est confortable sur des routes goudronnées, et la journée est ponctuée d'arrêts photo et de courtes visites. Pour la plupart des voyageurs, Shigatsé se rejoint dans le cadre d'un circuits au Tibet plutôt que d'un voyage autonome.
Porte d'entrée vers l'Everest
Shigatsé est la dernière ville d'importance avant que la route ne grimpe vers l'Everest : c'est donc là que de nombreux itinéraires vers l'Everest passent une nuit pour fractionner le trajet et se réapprovisionner. De là, c'est un long mais spectaculaire trajet par de hauts cols jusqu'à Rongbuk et au camp de base versant nord. Si l'Everest est votre objectif, le plan éprouvé est Lhassa, puis Gyantsé et Shigatsé, puis la suite vers la montagne, exactement la forme de notre circuit au camp de base de l'Everest (8 jours).
Quand y aller
Shigatsé est visitable une grande partie de l'année, mais les conditions les plus fiables pour les vues himalayennes qui suivent vont de fin avril à début juin et de septembre à octobre, lorsque le ciel est le plus clair et les hauts cols les plus sûrs. L'été apporte des journées plus chaudes mais plus de brume et des nuages d'après-midi occasionnels. L'hiver est froid et calme, avec une lumière vive les jours dégagés et bien moins de visiteurs.
Notes pratiques
- Acclimatez-vous d'abord. À 3 840 mètres, Shigatsé est plus élevée que Lhassa : il est donc judicieux de passer vos premiers jours à Lhassa avant de venir ici. Consultez notre guide comment se rendre au Tibet au moment de planifier l'ordre de votre voyage.
- Les permis sont organisés pour vous. Tout déplacement au-delà de Lhassa, y compris Shigatsé, nécessite le permis de voyage au Tibet et les éventuels permis de zone supplémentaires, dont nous nous chargeons une fois votre réservation effectuée. Lisez le tableau complet sur notre page permis de voyage au Tibet.
- Habillez-vous en couches. Les matins au monastère peuvent être froids même quand les après-midis sont doux.
- Soyez respectueux dans les temples. Suivez votre guide pour la photographie, marchez dans le sens des aiguilles d'une montre et retirez votre chapeau à l'intérieur des chapelles.
Shigatsé récompense les voyageurs qui veulent plus que Lhassa : un grand monastère, une belle approche et le sentiment authentique de s'enfoncer plus profondément dans l'Himalaya. Que vous vous y arrêtiez sur une boucle du Tibet central ou que vous poursuiviez vers l'Everest, c'est l'une des villes essentielles du plateau.
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FAQ
Par la route, c'est environ 250 à 280 kilomètres selon l'itinéraire. La route panoramique de l'Amitié par Gyantsé prend la majeure partie d'une journée avec des arrêts photo et des visites, tandis que la route directe de vallée est plus rapide. La plupart des voyageurs y arrivent le deuxième ou le troisième jour d'un circuit au Tibet.
